Cycling with anabolic steroids: studying how large fluctuations in sex hormones affects brain chemistry, functional network organization, cognition and emotions

Omtrent 30-50 % av AAS-brukere utvikler AAS-avhengighet. Vår og andres forskning har sett at AAS-avhengighet er assosiert med redusert mental helse, raskere aldring av hjernen, og redusert emosjonell regulering, og understreker viktigheten av å kartlegge mekanismer for utvikling av avhengighet. En faktor som kan trigge AAS avhengighet er svingningene som oppstår i humør, energinivå og seksualdrift når man brått seponerer inntaket av AAS. På kort tid vil androgenene i blodet gå fra å være unormalt høye til lave, med påfølgende abstinenssymptomer. De store hormon-svingningene som oppstår i ulike faser av AAS-bruk var utgangspunktet for studien, og utgjør en spennende modell for å kunne forstå hormonell påvirkning på psykisk helse. Det er disse svingningene, ikke minst abstinenssymptomer i AAS-frie perioder som også for noen gjør det vanskelig å slutte med AAS, og antas å være en mekanisme bak eskalert inntak og fortsatt bruk tross alvorlige konsekvenser. Den hypogonadale fasen kan vare opptil år etter AAS-bruken er avsluttet, og er i noen tilfeller assosiert med alvorlig, langvarig depresjon og noen ganger selvmordsforsøk. Med denne tildelingen har vi vært med på å øke vår kunnskap om kognitive, sosial-kognitive og hjerne aspekter knyttet til AAS-avhengighet. Vi har sett at AAS avhengighet er assosiert tynnere hjernebark, spesielt i områder som er involvert i komplekse kognitive funksjoner og emosjonsregulering. I samsvar med dette fant vi også at avhengige AAS brukere dårligere kognitive funksjoner som impulskontroll og mental fleksibilitet. Den avhengige gruppen viste også redusert evne til å gjenkjenne emosjoner og rapporterte mer angst og depresjons-symptomer. Vi har noen spennende funn som ikke er publisert ennå, men som viser hvordan hormoner temporært ved bruk av høye doser AAS påvirker emosjons-prosessering som gjenkjenning av emosjoner i ansiktsuttrykk, og søvnkvaliteten. Dette er spennende og gir en mer kompleks forståelse av AAS-relaterte psykiske konsekvenser som både peker på premorbide trekk som kan utgjøre en risikofaktor for bruk og avhengighet, effekter av bruk som oppstår etter lengre tids bruk (f.eks strukturelle endringer i hjernen og redusert hukommelse), og temporære effekter ved AAS bruk som er knyttet til hormonelle svingninger og dets konsekvenser for humør, atferd og emosjonsprosessering. Dette prosjektet har vært vanskelig å gjennomføre som først skissert, men veldig verdifullt da det bidrar med ny forståelse av hvordan hormoner påvirker humør og psykisk helse - temporært og på lengre sikt. Vi tar derfor med oss og viderefører prosjektet i nye former. Ikke minst vil nå deltagerne i studien fungere som en kontrollgruppe i en internasjonalt svært viktig og innovativ HSØ finansiert intervensjonsstudie på nedtrapping av anabole steroider «Health risks and treatment of anabolic-androgenic steroid (AAS) dependence», ledet av Ingrid A. Havnes. Cycling-studien blir dermed sentral for å sikre kvaliteten på denne behandingsstudien. Prosjektet har vært med oss i mange år utover prosjektperioden, og kommer dermed også til å følge oss videre framover. Prosjektet har først til en solid doktorgrad som omhandler biologiske, psykologiske og kognitive aspekter ved AAS avhengighet, og satt denne tematikken på dagsorden. Mange AAS brukere opplever at helsevesenet mangler kunnskap om effektene av AAS og beskriver at de møter mye moralisme. Avhengige AAS brukere ser ut til å være en sårbar gruppe som strever med sammensatt problematikk og trenger et tverrfaglig tilrettelagt behandlingstilbud. Forskningen vår har satt tematikken på dagsorden og har bidratt med ny kunnskap om AAS-avhengighet som kan være nyttig for helsepersonell i førstelinje- og spesialist- helsetjenesten. I Norge har brukere av AAS rett på behandling innen enheter for rus og avhengighet, tverrfaglig spesialisert behandling (TSB), men det foreligger foreløpig ingen nasjonale eller internasjonale retningslinjer for hvordan bruk bør avsluttes for å unngå tilbakefall. Norge er et foregangsland når det kommer til behandling for brukere av AAS, og forskningen som gjøres på behandling nasjonalt vil få store implikasjoner også internasjonalt. Deltagerne i studien vil også fungere som en kontrollgruppe i en internasjonalt svært viktig og innovativ HSØ finansiert intervensjonstudie på nedtrapping av anabole steroider «Health risks and treatment of anabolic-androgenic steroid (AAS) dependence», ledet av Ingrid A. Havnes. I denne studien undersøkes om endokrin-terapi (Klomifen og lavdose testosteron) i 16 uker vil redusere risikoen ved å permanent avslutte AAS bruk. Deltagerne i cycling-studien vil være en fin kontroll-gruppe da bivirkninger og symptomer de rapporterer i de AAS frie periodene, vil kunne sammenlignes med deltagerne som får endokrin-terapi ved seponering. Protokollene er samkjørte og funnene vil dermed også få betydning for forebygging og behandling av AAS avhengighet. Kunnskapen er viktig informasjon til unge som vurderer å bruke AAS, samt pasienter, pårørende og helsepersonell.