Dykkerrelaterte sykdommer i balansesystemet

Dykkere har spilt, og spiller en viktig rolle i utbyggingen og vedlikeholdet av oljeinstallasjonene på den norske kontinentalsokkelen. Denne dykkervirksomheten medførte særlig i startfasen på 70-tallet et urovekkende høyt antall dødsulykker og skader. I tillegg har det vært reist spørsmål om dykkingen kan ha medført helseskade og forringet livskvalitet hos de dykkerne som ikke var utsatt for akutte skader. Oppmerksomheten omkring dette spørsmålet har vært sterkere i Norge enn i noe annet land, og Norsk forskning på området ses på med interesse og skepsis av utenlandsk dykkemedisinsk ekspertise. Haukeland universitetssykehus har fått i oppdrag å utrede de tidligere nordsjødykkernes helsestatus. Et av funnene ved den omfattende tverrfaglige vurderingen var en reduksjon av hørsel og balansefunksjon. Dette reiser spørsmålet om dykking over tid kan føre til skader på labyrinten i det indre øret.

Dette spørsmålet er også belyst gjennom en prospektiv studie av aktive norske yrkesdykkere. Funnene i denne studien var mindre uttalte, og samsvarer med at dagens dykking foregår under sikrere forhold enn på 70-tallet. Likevel ble det også blant disse dykkerne registrert en lett reduksjon av hørsel og balansefunksjon over tid. Reduksjonen i balansefunksjonen var imidlertid ikke avhengig av antall gjennomførte dykk, slik at årsakssammenhengen fortsatt er usikker.

På et internasjonalt møte om langtidseffekter av dykking avholdt i Bergen i september 2005, ble det blant annet som følge av disse to studiene, slått fast at yrkesykking kan medføre hørselsskade, og det ble lagt generelle retningslinjer for hvordan slike skader skal oppfanges og forebygges.

Ved Haukeland universitetssykehus er det nylig fullført to omfattende undersøkelser av yrkesdykkere. Den ene av disse var en undersøkelse av dykkere som var aktive i utbygningen av oljefeltene i Nordsjøen før 1990 og som i dag sliter med forskjellige helseplager. Den andre var en 6-års oppfølgningsstudie av et utvalg av dykkere som er mer representative for norske yrkesdykkere i dag. Den første undersøkelsen ble utført på oppdrag fra det tidligere Sosial- og helsedepartementet. Resultatene ble oversendt departementet i januar 2005. Blant de tidligere nordsjødykkerne ble det funnet økt forekomst av hørselstap som sannsynligvis skyldes støyskade påført under dykkingen. Som gruppe betraktet, hadde dykkerne også dårligere balansefunksjon enn forventet, men uten at dette sikkert kunne tilskrives noen overhyppighet av skader på balanseorganet i det indre øret. En mulig forklaring til dette er at den reduserte balansefunksjonen skyldes skader på det sentrale eller perifere nervesystemet eller i muskel-skjelettsystemet.

Den andre undersøkelsen ble utført på oppdrag fra NUI i Bergen. Resultatene fra denne studien ble også rapportert i januar 2005. Dette var en prospektiv studie av nyutdannede dykkere ved Statens Dykkerskole, som ble fulgt opp i en periode på 6 år. Den omfattet dykkere som i dag er aktive med dykking innenskjærs i Norge. Dette er en betydelig mindre belastende form for dykking enn den som tidligere foregikk i Nordsjøen. Blant de aktive dykkerne ble det også påvist en lett hørselsreduksjon, men i betydelig mindre grad enn blant de tidligere nordsjødykkerne. Det ble ikke funnet noen sammenheng mellom dykkingen og redusert balanse i gruppen av aktive dykkere.

Gjennom disse studiene er det altså dokumentert skader både på hørsel og balansefunksjon i gruppen av tidligere nordsjødykkere. De aller fleste av dagens aktive yrkesdykkere driver imidlertid en betydelig mindre belastende form for dykking. Likevel er det grunn til å være oppmerksom på at yrkesdykking, i tillegg til risikoen for akutte skader som trykkfallsyke mm, medfører en økt risiko for støyskade.

Mange av disse dykkerne var med på utbyggingen av oljeinstallasjonene i Nordsjøen på 70-tallet. De gjennomgikk en tverrfaglig vurdering som besto av omfattende undersøkelser ved flere avdelinger. Ved Øre-nese-halsavdelingen fant man som forventet mange tilfeller av hørselsskader forårsaket av støy på arbeidsplassen. Mer uventet var funnet av redusert balansefunksjon og tegn som kunne tyde på skader av balanseorganet i det indre øret. Det trengs fortsatt mer forskning for å dokumentere dette funnet, som er nytt i verdenssammenheng.

Høsten 2002 ble det ved NUI i Bergen gjennomført et dykk i trykkammer tilsvarende 250 meter sjøvann. Deltakerne gjennomgikk omfattende undersøkelser før, under og etter dykket, bl.a. med tanke på om balansesystemet ble påvirket. Resultatene fra disse undersøkelsene er planlagt publisert i løpet av våren.

Fire årskull av dykkere uteksaminert fra Statens Dykkerskole i Bergen er blitt fulgt opp med undersøkelser etter tre og seks år bl.a. ved Øre-nese-halsavdelingen. De avsluttende undersøkelsene forventes å være ferdige i løpet av 2004. Resultatene av denne undersøkelsen og andre pågående forskningprosjekter ved Øre-nese-halsavdelingen vil kunne få stor betydning for yrkesdykking i fremtiden.